अब नये बसे हुए और भीतरी तथा बाहरी तूफानो मे से उबरे हुए आश्रम को छोड़कर यहाँ गिरमिट-प्रथा पर थोड़ा विचार कर लेने का समय आ गया है। 'गिरमिटया' यानी वे मजदूर जो पाँच बरस या इससे कम की मडदूरी के इकरारनामे पर सही करके हिन्दुस्तान के बाहर मजदूरी करने गये हो। नेटाल के ऐसे गिरमिटयो पर लगा तीन पौंड का वार्षिक कर सन् 1914 में उठा लिया गया था, पर गिरमिट का प्रथा अभी तक बन्द नही हुई थी। सन् 1916 मे भारत-भूषण पंडित मालवीयजी ने यह प्रश्न धारासभा मे उठाया था और लार्ड हार्डिंग ने उनका प्रस्ताव स्वीकार करके घोषणा किया था कि 'समय आने पर' इस प्रथा को नष्ट करने का वचन मुझे सम्राट की ओर से मिला है। लेकिन मुझे तो स्पष्ट लगा कि इस प्रथा का तत्काल ही बन्द करने का निर्णय हो जाना चाहिये। हिन्दुस्तान ने अपनी लापरवाही से बरसो तक इस प्रथा को चलने दिया था। मैने माना कि अब इस प्रथा को बन्द कराने जितनी जागृति लोगो मे आ गयी है। मै कुछ नेताओ से मिला, कुछ समाचारपत्रो मे इस विषय मे लिखा और मैने देखा कि लोकमत इस प्रथा को मिटा देने के पक्ष मे है। क्या इसमे सत्याग्रह का उपयोग हो सकता है ? मुझे इस विषय मे कोई शंका नही थी। पर उसका उपयोग कैसे किया जाय , सो मै नही जानता था।
इस बीच वाइसरॉय ने 'समय आने पर' शब्दो का अर्थ समझाने का अवसर खोज लिया। उन्होने घोषित किया कि 'दूसरी व्यवस्था करने मे जितना समय लगेगा उतने समय मे' यह प्रथा उठा दी जायगी। अतएव जब सन् 1917 के फरवरी महीने मे भारत-भूषण पंडित मालवीयजी ने गिरमिट प्रथा सदा के लिए समाप्त कर देने का कानून बड़ी धारासभा मे पेश करने की इजाजत माँगी तो वाइसरॉय ने वैसा करने से इनकार कर दिया। अतएव इस प्रश्न के संबन्ध मे मैने हिन्दुस्तान मे घूमना शुरू किया।
भ्रमण आरम्भ करने से पहले मुझे वाइसरॉय से मिल लेना उचित मालूम हुआ। उन्होने तुरन्त ही मुझे मिलने की तारीख भेजी। उस समय मि. मेफी, अब सर जॉन मेफी के साथ मेरा अच्छा सम्बन्ध स्थापित हो गया। लार्ड चेम्सफर्ड के साथ संतोषजनक बातचीत हुई। उन्होने निश्चय पूर्वक तो कुछ न कहा , पर मुझे उनकी मदद की आशा बंधी।
भ्रमण का आरम्भ मैने बम्बई से किया। बम्बई मे सभा करने का जिम्मा मि. जहाँगीर पिटीट ने अपने सिर लिया। इम्पीरियल सिटिजनशिप एसोसियेशन के नाम से सभा हुई। उसमे डॉ. रीड, सर लल्लूभाई शामलदास, मि. नटराजन आदि थे। मि. पिटीट तो थे ही। प्रस्ताव मे गिरमिट प्रथा बन्द करने की विनती करनी थी। प्रश्न यह था कि वह कब बन्द की जाय? तीन सुझाव थे, 'जितनी जल्दी हो सके', 'इकतीसवीं जुलाई तक' और 'तुरन्त'। इकतीसवीम जुलाई का मेरा सुझाव था। मुझे तो निश्चित तारीख की जरूरत थी, ताकि उस अवधि मे कुछ न हो तो यह सोचा जा सके कि आगे क्या करना है या क्या हो सकता है। सर लल्लूभाई का सुझाव 'तुरन्त' शब्द रखने का था। उन्होने कहा , 'इकतीसवीं जुलाई की अपेक्षा तुरन्त शब्द अधिक शीध्रता-सूचक है।' मैने समझाने का प्रयत्न किया कि जनता 'तुरन्त' शब्द को नही समझ सकती। जनता से कुछ काम लेना हो तो उसके सामने निश्चयतात्मक शब्द होना चाहिये। 'तुरन्त' का अर्थ तो सब अपनी-अपनी इच्छा के अनुसार करेंगे। सरकार उसका एक अर्थ करेंगी , जनता दूसरा। 'इकतीसवीं जुलाई' का अर्थ सब एक ही करेंगे और इस तारीख तर मुक्ति न मिली तो हमे क्या कदम उठाना चाहिये , सो हम सोच सकेंगे। यह दलील डॉ. रीड के गले तुरन्त उतर गयी। अन्त मे सर लल्लूभाई को भी 'इकतीसवीं जुलाई' पसन्द आ गयी और प्रस्ताव मे यह तारीख रखी गयी। सार्वजनिक सभा मे यह प्रस्ताव पेश किया गया और सर्वत्र 'इकतीसवीं जुलाई' की सीमा अंकित हुई।
बम्बई से श्री जायजी पिटीट के अथक परिश्रम से स्त्रियो का एक डेप्युटेशन वाइसरॉय के पास पहुँचा। उसमे लेडी ताता, स्व. दिलशाह बेगम आदि महिलाये थी। सब बहनो के नाम तो मुझे याद नही है , पर इस डेप्युटेशन का बहुत अच्छा प्रभाव पड़ा था और वाइसरॉय ने उन्हें आशाजनक उत्तर दिया था।
मैं करांची, कलकत्ता आदि स्थानो पर भी हो आया था। सब जगह अच्छी सभाये हुए थी और लोगो मे सर्वत्र खूब उत्साह था। आन्दोलन आरम्भ करते समय मुझे यह आशा नही थी कि ऐसी सभाये होगी और उनमे लोग इतनी संख्या मे उपस्थित होंगे।
इन दिनो मेरी यात्र अकेले ही होती थी, इस कारण अनोखे अनुभव प्राप्त होते थे। खुफिया पुलिसवाले तो मेरे पीछे लगे ही रहते थे। उनके साथ मेरा झगड़ा होने का कोई कारण ही न था। मुझे तो कोई बात छिपानी नही थी। इससे वे मुझे परेशान नही करते थे और न मै उन्हें परेशान करता था। सौभाग्य से उस समय मुझे 'महात्मा' की छाप नही मिली थी, यद्यपि जहाँ मे पहचान लिया जाता था, वहाँ इस नाम का घोष जरूर होता था। एक बार रेल मे जाते हुए कई स्टेशनो पर खुफिया पुलिसवाले मेरा टिकट देखने आते औऱ नम्बर वगैरा लेते रहते थे। उनके प्रश्नो का उत्तर मै तुरन्त ही दे देता था। साथी यात्रियो ने मान लिया था कि मै कोई सीधा-सीदा साधु अथवा फकीर हूँ। जब दो-चार स्टेशनो तक खुफिया पुलिसवाले आये तो यात्री चिढ गये और उन्हें गालियाँ देकर धमकाया, 'इस बेचारे साधु को नाहक क्यो सताते हो ?' फिर मेरी ओर मुडकर बोले , 'इन बदमाशो को टिकट मत दिखाओ।'
मैने इन यात्रियों से धीमी आवाज मे कहा, 'उनके टिकट देखने से मुझे कोई परेशानी नही होती। वे अपना कर्तव्य करते है। उससे मुझे कोई कष्ट नही होता।'
यात्रियो के गले यह बात नही उतरी। वे मुझ पर अधिक तरस खाने लगे और आपस मे बाते करने लगे कि निर्दोष आदमियो को इस तरह तंग क्यो किया जाता है ?
खुफिया पुलिसवालो की तो मुझे कोई तकलीफ नही मालूम हुई, पर रेल की भीड़ की तकलीफ का मुझे लाहौर से दिल्ली के बीच कड़वे-से-कड़वे अनुभव हुआ। कराची से कलकत्ते मुझे लाहौर के रास्त जाना था। लाहौर मे ट्रेन बदलनी थी। वहाँ की ट्रेन मे मेरी कही दाल गलती नही थी। यात्री जबरदस्ती अपना रास्ता बना लेते थे। दरबाजा बन्द होता तो खिड़की मे से अन्दर घुस जाते थे। मुझे कलकत्ते निश्चित तारीख पर पहुँचना था। ट्रेन खो देता तो मै कलकत्ते पहुँच न पाता। मै जगह मिलने की आशा छोड़ बैठा था। कोई मुझे अपने डिब्बे मे आने न देता था। आखिर एक मजदूर ने मुझे जगह ढूंढते देखकर कहा , 'मुझे बारह आने दो, तो जगह दिला दूँ।' मैने कहा, 'मुझे जगह दिला दो , तो जरूर दूँगा।' बेचारा मजदूर यात्रियो से गिडगिड़ाकर कह रहा था, पर कोई मुझे लेने को तैयार न होता था। ट्रेन छूटने ही वाली थी कि एक डिब्बे के कुछ यात्रियो ने कहा , 'यहाँ जगह नही है , लेकिन इसके भीतर घुसा सकते हो तो घुसा दो। खड़ा रहना होगा।' मजदूर मेरी ओर देखकर बोला, 'क्यों जी ?'
मैने 'हाँ' कहा और उसने मुझे उठाकर खिड़की मे अन्दर डाल दिया। मै अन्दर घुसा और उस मजदूर मे बारह आने कमा लिये।
मेरी रात मुश्किल से बीती। दूसरे यात्री ज्यो-त्यो करके बैठ गये। मै ऊपरवाली बैठक की जंजीर पकड़कर दो घंटे खड़ा ही रहा। इस बीच कुछ यात्री मुझे धमकाते ही रहते थे , 'अजी, अब तक क्यो नही बैठते हो ?' मैने बहुतेरा समझाया कि कही जगह नही है। पर उन्हें तो मेरा खड़ा रहना ही सहन नही हो रहा था , यद्यपि वे ऊपर की बैठको पर आराम से लम्बे होकर पड़े थे। बार-बार मुझे परेशान करते थे। जितना मुझे परेशान करते थे , उतनी ही शांति से मै उन्हें जवाब देता था। इससे वे कुछ शान्त हुए। मेरा नाम-धाम पूछा। जब मुझे नाम बतलाना पड़ा तब वे शरमाये। मुझसे माफा माँगी और मेरे लिए अपनी बगल मे जगह कर दी। 'सब्र का फल मीठा होता है ' कहावत की मुझे याद आयी। मै बहुत थक गया था। मेरा सिर घूम रहा था। बैठने के लिए जगह की जब सचमुच जरूरत थी तब ईश्वर ने दिला दी।
इस तरह मै टकराता और धक्कामुक्की की बरदाश्त करता हुआ समय पर कलकत्ते पहुँच गया। कासिम बाजार के महाराज मे मुझे अपने यहाँ उतरने का निमंत्रण दे रखा था। कलकत्ते की सभा के अध्यक्ष भी वही थे। कराची की ही तरह कलकत्ते मे भी लोगो का उत्साह उमड़ा पडता था। कुछ अंग्रेज भी सभा मे उपस्थित थे।
इकतीसवी जुलाई के पहले गिरमिट की प्रथा बन्द होने की सरकारी घोषणा हुई। सन् 1894 मे इस प्रथा का विरोध करने वाला पहला प्रार्थना पत्र मैने तैयार किया था और यह आशा रखी थी कि किसी दिन यह 'अर्ध-गुलामी' अवश्य ही रद्द होगी। 1894 से शुरू किये गये इस प्रयत्न मे बहुतो ने सहायता की। पर यह कहे बिना नही रहा जाता कि इसके पीछे शुद्ध सत्याग्रह था।
इसका विशेष विवरण और इसमे भाग लेनेवाले पात्रो की जानकारी पाठको को 'दक्षिण अफ्रीका के सत्याग्रह का इतिहास' मे अधिक मिलेगी।
