नीरजा का जन्म 7 सितंबर 1963 को पिता हरीश भनोट और माँ रमा भनोट की पुत्री के रूप में चंडीगढ़ में हुआ। उनके पिता बंबई में पत्रकारिता के क्षेत्र में कार्यरत थे और नीरजा की प्रारंभिक शिक्षा अपने गृहनगर चंडीगढ़ के सैक्रेड हार्ट सीनियर सेकेण्डरी स्कूल में हुई । इसके पश्चात् उनकी शिक्षा मुम्बई केस्कोटिश स्कूल और सेंट ज़ेवियर्स कॉलेज में हुई|
नीरजा का विवाह वर्ष 1985 में संपन्न हुआ और वे पति के साथ खाड़ी देश को चली गयी लेकिन कुछ दिनों बाद दहेज के दबाव को लेकर इस रिश्ते में खटास आयी और विवाह के दो महीने बाद ही नीरजा वापस मुंबई आ गयीं। खूबसूरत और आत्म विश्वास से भरी नीरजा ने मॉडलिंग शुरू की और कई टी वी और प्रिंट विज्ञापनों में नज़र आयीं जैसे बेन्ज़ेर साड़ी, बिनाका टूथपेस्ट ,गोदरेज बेस्तो डिटर्जेंट ,वापोरेक्स और विक्को क्रीम | इसके बाद उन्होंने पैन एम में विमान परिचारिका की नौकरी के लिये आवेदन किया और आसानी से १०००० आवेदनों में से शुरू की ८० लड़कियों में अपना स्थान सुरक्षित कर लिया |
उन्हें मिआमि एयर होस्टेस के प्रशिक्षण के लिए भेजा गया जहाँ उन्होनें प्रशिक्षकों को अपनी बहादुरी और उत्साह से प्रभावित कर लिया | जल्द ही उन्हें एयरवेज के साथ वरिष्ठ उड़ान पर्सर के पद पर नियुक्त कर दिया गया – एक २२ साल की लड़की के लिए बहुत बड़ी उपलब्धि |
